英国科学家研究发现，大肠杆菌能将一种从废塑料瓶中获取的分子转换成镇痛药——扑热息痛，或称对乙酰氨基酚。该研究指出了一种潜在策略，能将塑料废弃物以可持续的方式升级改造成有用的产物。相关研究6月23日发表于《自然-化学》。

塑料废弃物是一个日益严重的问题，以可持续的方式升级改造塑料仍是当前的首要任务。代谢工程——利用生物细胞中使用的化学反应网络来产生想要的分子——能与有机化学相结合，创造出新的小分子。不过，这些反应结合后是否能将塑料升级改造成有用产物却不明确。

爱丁堡大学的Stephen Wallace和合作发现，洛森重排化学反应能在活细胞中发生，被大肠杆菌内的磷酸盐催化。这种化学反应能产生对细胞代谢至关重要的一类含氮有机化合物。他们利用化学方法降解了一个聚对苯二甲酸乙二酯塑料瓶，得到了这种化学反应的起始分子，并证明细胞代谢之后能修复这种来自塑料的分子。他们还发现，这个源于塑料的分子能作为在大肠杆菌中产生对乙酰氨基酚的起始原料，产量为92%。

研究结果或是首次利用废弃物从大肠杆菌中产生对乙酰氨基酚。今后可进一步研究其他类型的细菌或塑料能如何产生有用的产物。